طفلة عمرها ست سنوات

كان روبرت طومسون يقف عند النافذة يراقب الشارع بصمت، عندما لمح شيئًا غريبًا جعله يتجمد في مكانه، بينما كان جاره هارولد هندرسون يحفر بجنون في الحديقة الخلفية.كانت الساعة الثانية بعد منتصف الليل، وكان الرجل يحفر بعصبية بمجرَفة، ثم يدفــ,,ـن أشياء صغيرة كان يخرجها من صندوق كرتوني، كما لو أنه يحاول إخفاء سر.كان ذلك في يوليو عام 1960، بعد ثماني سنوات كاملة من اختفاء ابنته لوسي، الطفلة ذات الستة أعوام، التي اختفت فجأة بينما كانت تلعب على الرصيف أمام منزلهم.

خلال كل تلك السنوات الطويلة، بحث روبرت عن لوسي في كل مكان يمكن تخيله، في المدن والبلدات والطرقات البعيدة، لكنه لم يخطر بباله أبدًا أن يبحث داخل حديقة الجار.

ذلك الجار كان يعيش على بعد ثلاثة منازل فقط، قريبًا بما يكفي ليكون دائم الحضور في حياتهم اليومية، وبعيدًا بما يكفي ليظل خارج دائرة الشك طوال الوقت.

في عام 1952 تم التحقيق مع هارولد هندرسون بالفعل، لكن الشرطة استبعدته سريعًا من قائمة المشتبه بهم، لعدم وجود أي دليل يربطه باختفاء الطفلة الصغيرة.

لكن الآن، بينما كان روبرت يراقبه يعمل بارتباك وسط ظلام الليل، يلتفت حوله بقلق وكأنه يخشى أن يراه أحد، أدرك أن هناك شيئًا خاطئًا بشكل مخيف.

وبعد أن تمكن أخيرًا من فحص ما قام هندرسون بدفــ,,ـنه، وجد شيئًا جعل الدم يتجمد في عروقه: صورًا مقلقة للوسي ولأطفال آخرين من الحي.

إلى جانب الصور، كان هناك دفتر صغير يحتوي على ملاحظات مكتوبة بعناية شديدة، وكأن شخصًا ما كان يراقب تحركات الأطفال ويسجلها بدقة مرعبة.

إحدى الصفحات كانت تحمل تاريخًا واضحًا: الثاني والعشرون من يونيو عام 1952، ومعها جملة قصيرة لكنها مخيفة: “غدًا سيكون الوالدان منشغلين.”

كان ذلك اليوم هو الليلة التي سبقت اختفاء لوسي مباشرة.

الرجل الذي اعتاد أن يقدم الحلوى لأطفال الحي لسنوات طويلة، كان في الحقيقة يراقبهم بهدوء، ويوثق كل حركة يقومون بها، ويخطط لشيء أكثر ظلامًا مما تخيله روبرت يومًا.

في مساء صيفي هادئ من يوم الثالث والعشرين من يونيو عام 1952، كانت الحياة في ضاحية سيدار فولز بولاية أيوا تبدو مثالًا للهدوء الأمريكي التقليدي.

كانت المنازل ذات الطابقين تصطف على طول شارع مابل، تحيط بها حدائق خضراء مشذبة بعناية، وأسوار خشبية بيضاء، وأحواض زهور تتنافس بصمت على جذب إعجاب الجيران.

في ذلك الوقت كان روبرت طومسون، البالغ من العمر أربعة وثلاثين عامًا، يعمل في مكتبه داخل بنك فيرست ناشيونال عندما تلقى المكالمة التي ستغير حياته إلى الأبد.

كانت المتصلة زوجته هيلين، لكن صوتها لم يكن طبيعيًا، بل كان يرتجف بوضوح وكأنه محمّل بالخوف والذعر.

قالت بصوت متقطع: روبرت… تعال إلى البيت فورًا… لوسي… لوسي اختفت.

لم يسأل روبرت أي سؤال، ترك كل شيء واندفع خارج البنك، ثم بدأ يجري عبر شوارع المدينة قاطعًا اثني عشر شارعًا تفصل بين وسط سيدار فولز ومنزله في شارع مابل.

عندما وصل، وجد زوجته هيلين تقف على الشرفة الأمامية للمنزل، محاطة بعدد من الجيران القلقين الذين تجمعوا فور سماع الخبر.

كانت الدموع تنهمر على وجهها بينما كانت تضغط دمية الدب المفضلة لدى لوسي بقوة إلى ص.درها، وكأنها تحاول التمسك بأي شيء يذكرها بابنتها.

سألها روبرت وهو يحتضنها بقوة: ماذا حدث؟

قالت هيلين بصوت مرتجف: كانت تلعب على الرصيف مع دُماها… كنت أراقبها من نافذة المطبخ بينما أجهز الغداء.

تابعت قائلة: عندما نظرت مرة أخرى بعد خمس دقائق فقط… لم تكن هناك.

اقتربت السيدة أندرسون، الجارة المسنة التي تعيش في المنزل رقم 425، وقالت: روبرت، رأيت لوسي تلعب قرب الشجرة الكبيرة أمام منزلك حوالي الساعة الحادية عشرة والنصف.

كانت ترتدي ذلك الفستان الأزرق المزهر الذي خاطته لها هيلين بنفسها، ثم دخلتُ إلى البيت لبضع دقائق لأرد على الهاتف.

وعندما عدت إلى النافذة مرة أخرى… لم أرها بعد ذلك أبدًا.

بعد خمس عشرة دقيقة فقط وصل الشريف ديفيد موريسون ومعه نائبان من الشرطة، وكان يعرف عائلة طومسون جيدًا منذ سنوات.

كان روبرت واحدًا من أكثر سكان سيدار فولز احترامًا، مديرًا للبنك وعضوًا نشيطًا في الكنيسة الميثودية المحلية.

قال الشريف بلطف: روبرت… هيلين… سنعثر على لوسي، لكنني أحتاج أن تخبراني بكل ما حدث هذا الصباح منذ لحظة استيقاظها.

أخذت هيلين نفسًا عميقًا محاولة السيطرة على دموعها وقالت: استيقظت لوسي في السابعة صباحًا كعادتها.

تناولت الفطائر مع عصير البرتقال، ثم جلست تشاهد برامجها التلفزيونية بينما كنت أرتب المنزل.

لم يكن هناك أي شيء غير طبيعي في سلوكها، كانت سعيدة ومتحمسة للخروج واللعب في الخارج لأن الطقس كان جميلًا.

قال روبرت: لوسي طفلة مطيعة جدًا، ولا تخرج أبدًا من شارعنا دون إذن… لا بد أن شيئًا ما قد حدث لها.

بدأ الشريف موريسون على الفور عملية بحث منظمة في الحي، وتطوع الجيران فورًا للمساعدة، فشكلوا مجموعات لتفتيش كل حديقة وكل مرآب وكل مخزن في المنطقة.

انتشر الخبر بسرعة في البلدة الصغيرة التي لم يتجاوز عدد سكانها اثني عشر ألف شخص.

وعند الساعة الرابعة عصرًا، الوقت الذي كان من المفترض أن تعود فيه لوسي إلى المنزل لتناول وجبتها الخفيفة… لم يكن هناك أي أثر لها.

وسع الشريف نطاق البحث ليشمل الحديقة العامة، والجداول الصغيرة التي تمر عبر البلدة، وجميع المباني التجارية في وسط المدينة.

ثم قال لروبرت: أحتاج أن أعرف الأشخاص الذين تعرفهم لوسي جيدًا… شخص قد تتبعه دون تردد.

فكر روبرت قليلًا وقال: جيراننا المباشرون، عائلة ويليامز على اليسار، وعائلة بيترسون على اليمين.

وأضاف: وهناك السيد هندرسون… يعيش على بعد ثلاثة منازل… وهو دائمًا يعطي الحلوى لأطفال الحي.

قرر الشريف التحدث معهم جميعًا.

سرعان ما تم استبعاد عائلة ويليامز، فقد كانوا يزورون أقاربهم في مدينة دي موين في ذلك اليوم.

كما أن عائلة بيترسون كان لديهم أعذار مؤكدة، إذ كان جون بيترسون في عمله بمصنع الجرارات، بينما كانت زوجته ماري في صالون التجميل أمام عدة شهود.

أما السيد هندرسون، الرجل الأعزب البالغ من العمر خمسة وخمسين عامًا والذي يعمل بوابًا في المدرسة الابتدائية، فقد بدا مصدومًا بصدق عندما سمع الخبر.

قال بصوت هادئ بينما كانت يداه ترتجفان قليلًا: الشريف موريسون… لوسي طفلة لطيفة جدًا.

كانت دائمًا تتوقف لتلقي التحية عندما تمر من هنا، لكنني لم أرها اليوم.

سأله الشريف: أين كنت بين الساعة الحادية عشرة والظهر؟

أجاب: كنت في المنزل أقرأ الجريدة في الشرفة الخلفية، فآلام المفاصل كانت تزعجني لذلك قررت ألا أذهب إلى العمل اليوم.

دوّن الشريف ملاحظاته، لكن هندرسون بدا صادقًا، ولم يكن هناك أي دليل يشير إلى أن لوسي كانت داخل ممتلكاته.

ومع حلول الليل، أصبحت لوسي طومسون رسميًا طفلة مفقودة.

تم الاتصال بمكتب التحقيقات الفيدرالي، ووصل العملاء الفيدراليون من دي موين في صباح اليوم التالي لتولي التحقيق.

في الأيام التالية، سيطرت قصة لوسي على عناوين الصحف المحلية، وجذبت اهتمامًا واسعًا في الولاية.

انضم مئات المتطوعين إلى عمليات البحث التي امتدت عبر كامل مقاطعة بلاك هوك.

تم إحضار كلاب تتبع متخصصة، لكنها لم تتمكن من العثور على أي أثر يتجاوز الرصيف أمام منزل عائلة طومسون.

قال العميل الفيدرالي توماس برادلي لروبرت وهيلين بعد أسبوع من الاختفاء: الأمر كما لو أنها اختفت في الهواء.

لكن روبرت رفض تصديق ذلك.

ظل لأسابيع يبحث بنفسه، يتفقد المزارع المهجورة والحظائر الفارغة وكل مكان قد تختبئ فيه طفلة في السادسة من عمرها.

أما هيلين، فقد دمرها الحزن تمامًا، وبالكاد كانت تستطيع مغادرة سريرها.

بعد شهرين، عندما توقفت عمليات البحث الرسمية، استمر روبرت وحده في المحاولة.

كل يوم بعد العمل كان يسير في شوارع سيدار فولز، يحمل صورة لوسي المدرسية ويسأل كل من يقابله.

كان يقول لزوجته كل ليلة: لا يمكن أن تختفي لوسي هكذا… لا بد أن هناك من يعرف شيئًا.

لكن السنوات مرت… وبقيت لوسي طومسون مفقودة.

المنزل في شارع مابل، الذي كان يومًا مليئًا بضحكات طفلة صغيرة، تحول إلى مكان صامت يزداد فيه الألم مع كل يوم.

تغير روبرت طومسون كثيرًا خلال السنوات الثماني التي تلت اختفاء ابنته.

في الثانية والأربعين من عمره، كان شعره قد شاب مبكرًا، وظهرت على وجهه خطوط عميقة من القلق والتعب.

أما هيلين، التي أصبحت في الثامنة والثلاثين، فقد انغلقت على نفسها نادرًا ما تغادر المنزل إلا للذهاب إلى الكنيسة أيام الأحد.

عادت الحياة في شارع مابل إلى روتينها الطبيعي ظاهريًا، لكن بالنسبة لعائلة طومسون كان كل يوم تذكيرًا مؤلمًا بفقدانهم.

اعتاد روبرت أن يتمشى في الحي كل مساء بعد العمل.

لم يكن يبحث عن لوسي كما كان يفعل في السابق، لكنه لم يستطع التخلي عن العادة التي رافقته لسنوات.

وفي إحدى تلك الجولات، في مساء حار من شهر يوليو عام 1960، لاحظ روبرت شيئًا غير عادي في منزل هندرسون.

كان هارولد هندرسون، الذي أصبح عمره الآن ثلاثة وستين عامًا، يقف في الحديقة الخلفية ممسكًا مجرفة وكأنه يزرع حوض زهور جديد.

في البداية لم يفكر روبرت كثيرًا في الأمر.

فقد كان هندرسون معروفًا بحبه الشديد للبستنة، وكانت حديقته دائمًا واحدة من أجمل الحدائق في الشارع.

لكن شيئًا في طريقته في العمل أثار الشك.

كان يلتفت حوله بتوتر، ويتوقف فجأة كلما مر شخص في الشارع، وكأنه يخشى أن يراه أحد.

وخلال الأسابيع التالية، بدأ روبرت يراقب هندرسون بعناية أكبر.

كان الرجل يحفر في أجزاء مختلفة من حديقته الخلفية، دائمًا في الأوقات التي يعتقد فيها أن لا أحد يراقبه، وكأنه يحاول إخفاء شيء لا يريد لأي عين أن تراه.

وكان هناك أمر آخر غريب أيضًا. أصبح هندرسون يتجنب النظر مباشرة إلى روبرت كلما التقيا في الشارع، وكأنه يخشى أن يقرأ شيئًا في عينيه.

قال روبرت ذات مساء أثناء العشاء:
هيلين… هل لاحظتِ شيئًا غريبًا مؤخرًا بشأن السيد هندرسون؟

لم ترفع هيلين عينيها تقريبًا عن طبقها.

منذ اختفاء لوسي، كانت تأكل بشكل آلي، بلا شهية ولا اهتمام بأي شيء.

قالت بصوت خافت: لم أنتبه لشيء… لكنه يبدو متوترًا كثيرًا مؤخرًا… ويقضي وقتًا طويلًا يعمل في حديقة منزله الخلفية.

ثم أضافت بتعب واضح:
روبرت… من فضلك لا تبدأ هذا مرة أخرى.

لقد حققنا مع كل شخص في الحي عشرات المرات.

لكن روبرت لم يستطع إخراج فكرة هندرسون من رأسه.

كان هناك شيء في سلوك الرجل يزعجه بعمق… شيء لا يستطيع تفسيره لكنه يشعر به بوضوح.

قرر أن يراقبه بطريقة أكثر منهجية.

خلال الأسبوع التالي غيّر روبرت روتينه اليومي.

بدلًا من العودة مباشرة إلى المنزل بعد العمل، صار يسلك طريقًا أطول عبر الحي، يمر دائمًا بالقرب من منزل هندرسون.

في يوم الأربعاء رأى هندرسون يحمل أكياسًا ثقيلة من القبو إلى الحديقة الخلفية.

وفي يوم الجمعة لاحظه يسقي منطقة محددة قرب السور الخلفي بإلحاح غريب، وكأنه يحاول إخفاء شيء تحت التراب.

عندها قرر روبرت أنه يحتاج إلى عذر يسمح له بإلقاء نظرة أقرب على حديقة الجار.

في صباح السبت ذهب إلى منزل هندرسون حاملاً كعكة كانت هيلين قد خبزتها، رغم أنها لم تكن تعلم أنه سيأخذها إليه.

طرق الباب، وعندما فتح هندرسون قال روبرت مبتسمًا:

السيد هندرسون… هيلين صنعت كعكة إضافية وتساءلنا إن كنت ترغب في تذوقها.

بدا الرجل متوترًا بشكل ملحوظ، وكان العرق يتصبب من جبينه رغم برودة صباح ذلك اليوم.

قال بسرعة:
يا لها من لفتة طيبة يا سيد طومسون… شكرًا جزيلاً.

حاول روبرت التطلع خلفه نحو الحديقة الخلفية وقال:
حديقتك تبدو رائعة مؤخرًا… لطالما أعجبت بمهارتك في البستنة.

رد هندرسون بتوتر واضح:
شكرًا… حسنًا… يجب أن أدخل الآن.

ثم أخذ الكعكة وأغلق الباب بسرعة.

وقف روبرت للحظة على العتبة، وقد تأكد شعوره بأن الرجل يخفي شيئًا.

في تلك الليلة لم يستطع النوم.

ظل جالسًا عند نافذة غرفة نومه التي تطل جزئيًا على الحديقة الخلفية لمنزل هندرسون.

حوالي الساعة الثانية صباحًا رأى ضوءًا خافتًا يتحرك في الحديقة المجاورة.

ارتدى ملابسه بهدوء وخرج من الباب الخلفي لمنزله.

كان القمر شبه مكتمل، مما وفر ضوءًا كافيًا ليتمكن من التحرك بحذر عبر حديقته حتى وصل إلى السور الفاصل بين المنزلين.

اختبأ خلف شجرة بلوط كبيرة وبدأ يراقب.

هناك، قرب السور الخلفي، كان هندرسون يحفر الأرض بجنون مستخدمًا مجرفة.

كان يخرج أشياء صغيرة من صندوق كرتوني ويدفــ,,ـنها بعناية في الحفرة.

بقي روبرت يراقب المشهد لمدة ساعة كاملة.

وعندما انتهى الرجل أخيرًا وعاد إلى منزله، اقترب روبرت ببطء من المكان الذي كان يحفر فيه.

كانت الأرض مضطربة بوضوح.

وكان هناك أيضًا رائحة غريبة في الهواء… ليست كريهة تحديدًا، لكنها بالتأكيد غير مألوفة.

عاد روبرت إلى منزله وبقي مستيقظًا بقية الليل يفكر فيما رآه.

هل يمكن أن يكون هندرسون يدفــ,,ـن أدلة مرتبطة باختفاء لوسي؟

بدت الفكرة شبه مستحيلة.

كان مكتب التحقيقات الفيدرالي قد حقق مع الرجل بدقة عام 1952 ولم يعثر على أي شيء مشبوه.

لكن السلوك الذي رآه روبرت الليلة الماضية لم يكن طبيعيًا إطلاقًا.

في صباح اليوم التالي اتخذ قرارًا سيغير كل شيء.

رفع الهاتف واتصل بالشريف موريسون، الذي كان قد تقاعد لكنه ما زال يعيش في سيدار فولز.

قال روبرت:
شريف موريسون… أنا روبرت طومسون.

أعلم أن الأمر قد يبدو غريبًا بعد كل هذه السنوات، لكنني بحاجة إلى التحدث معك بشأن السيد هندرسون.

وافق موريسون، الذي أصبح عمره الآن ثمانية وستين عامًا، على مقابلته في ذلك المساء.

وعندما شرح روبرت ما شاهده، عقد الشريف السابق حاجبيه بقلق.

قال:
روبرت… أفهم إحباطك، لكن هندرسون خضع لتحقيق كامل.

لم يكن هناك أي دليل يربطه باختفاء لوسي.

رد روبرت بإصرار:
لكنني رأيت تصرفاته… الطريقة التي يحفر بها الحديقة ليلًا.

تنهد موريسون وقال:
روبرت… أعلم أنك لم تتوقف أبدًا عن البحث عن لوسي.

لكن أحيانًا يفعل الناس أشياء غريبة لأسباب لا علاقة لها بالجريمة.

صمت روبرت لحظة ثم قال:
وماذا لو كانت هناك طريقة للتحقق مما دفــ,,ـنه دون أن نلفت انتباهه؟

نظر موريسون إليه طويلًا وقال:
ماذا تقترح بالضبط؟

قال روبرت:
مجرد نظرة غير رسمية… فقط لنتأكد.

تردد موريسون قليلًا.

تقنيًا كان ذلك يُعد تعديًا على ممتلكات خاصة.

لكنه كان يعرف لوسي منذ ولادتها… وكان الألم في صوت روبرت لا يمكن تجاهله.

قال أخيرًا:
روبرت… إذا وافقت على هذا، عليك أن تعدني بأننا سنبقي كل شيء قانونيًا.

إذا وجدنا شيئًا، سنتصل بالسلطات فورًا.

هز روبرت رأسه بحــ,ماس.

بالطبع.

قال موريسون:
إذًا… لنلقِ نظرة على حديقة السيد هندرسون.

في فجر يوم الاثنين 15 يوليو عام 1960، التقى روبرت طومسون والشريف المتقاعد موريسون في الساعة الثالثة صباحًا في الحديقة الخلفية لمنزل عائلة طومسون.

كانت الخطة بسيطة.

سينتظران حتى ينام هندرسون بعمق، ثم يتفقدان بهدوء المكان الذي رآه روبرت يحفر فيه.

همس موريسون وهو يستعد:
أحضرت مجرفة صغيرة ومصباحًا بفلتر أحمر.

إذا وجدنا شيئًا مشبوهًا سنتوقف فورًا ونتصل بالشريف الحالي.

تحركا بصمت عبر الحديقة حتى وصلا إلى السور الفاصل بين المنزلين.

كان منزل هندرسون مظلــ,,ـمًا تمامًا.

لا ضوء… ولا أي علامة على الحركة.

تفحص موريسون السور ووجد جزءًا كانت ألواحه مفكوكة قليلًا.

همس:
من هنا… يمكننا المرور دون صوت.

تسللا إلى الحديقة الخلفية لمنزل هندرسون واتجها نحو المكان الذي رآه روبرت يحفر فيه.

حتى في الظلام كان واضحًا أن التربة قد حُفرت حديثًا.

كانت أكثر قتامة وأقل تماسكًا من باقي الحديقة.

سلط موريسون ضوء المصباح وقال بهدوء:
سأحفر قليلًا فقط… لنرى إن كان هناك شيء مدفون هنا.

بعد خمس عشرة دقيقة من الحفر الحذر، اصطدمت المجرفة بشيء صلب.

تجمد الرجلان في مكانهما.

همس روبرت:
ما هذا؟

بدأ موريسون يحفر حول الجسم بحذر مستخدمًا يديه لإزالة التراب.

وببطء ظهرت علبة معدنية صغيرة من النوع المستخدم لحفظ الوثائق المهمة.

قال موريسون بصوت متوتر:
روبرت… هذه العلبة ليست قديمة… يبدو أنها دُفنت مؤخرًا.

حملا العلبة بحذر إلى حديقة منزل طومسون.

وهناك فتحها موريسون تحت ضوء المصباح الخافت.

ما وجداه بداخلها جعلهما عاجزين عن الكلام.

كانت العلبة مليئة بالصور… عشرات الصور لأطفال.

ومن بينها عدة صور للوسي طومسون.

لكنها لم تكن صورًا عادية.

كانت صورًا مقلقة، التُقطت بوضوح دون علم الأطفال… بعضها من خلف النوافذ أو من مسافات بعيدة.

همس روبرت والذعر في صوته:
يا إلهي…

كانت يداه ترتجفان وهو يمسك صورة للوسي وهي تلعب في حديقتهم.

كانت الصورة مؤرخة.

العشرون من يونيو 1952… قبل ثلاثة أيام فقط من اختفائها.

بدأ موريسون يتفحص بقية الصور.

كانت هناك صور لما لا يقل عن ثمانية أطفال مختلفين، جميعهم في أعمار تتراوح بين خمس وسبع سنوات تقريبًا.

بعضهم كان من أطفال سيدار فولز الذين يعرفهم.

لكن هناك أطفالًا آخرين لم يتعرف عليهم.

قال موريسون بجدية:
روبرت… هناك المزيد في الصندوق.

تحت الصور كانت هناك مجموعة من قصاصات الصحف.

عناوين تتحدث عن أطفال مفقودين من مدن مختلفة في ولايات أيوا وإلينوي وويسكونسن.

كانت القصاصات مؤرخة بين عامي 1948 و1959.

كل واحدة محفوظة بعناية ومرتبة حسب التاريخ.

وفي قاع العلبة وجدوا دفترًا صغيرًا يحتوي على ملاحظات مكتوبة بخط اليد.

سلط موريسون الضوء وبدأ يقرأ بصوت منخفض.

15 مايو 1952.

طفلة طومسون تلعب خارج المنزل كل صباح في الساعة الحادية عشرة… وحدها لمدة عشر دقائق على الأقل.

18 يونيو 1952.

النمط مؤكد.

ترتدي الفستان الأزرق أيام الاثنين والأربعاء والجمعة.

22 يونيو 1952.

غدًا سيكون الوالدان منشغلين.

سمعت السيد طومسون يتحدث عن اجتماع مهم في البنك.

شعر روبرت بالغثيان يتصاعد في معدته.

قال بصوت مرتجف:
موريسون… لقد كان يخطط لاختـــ,طاف لوسي.

استمر موريسون في تقليب الصفحات.

كانت هناك ملاحظات مشابهة عن أطفال آخرين، بعضهم من المدن المذكورة في قصاصات الصحف.

3 أغسطس 1954.

قضية إلينوي… أُغلقت بنجاح.

تم تحسين الأساليب.

12 سبتمبر 1956.

ويسكونسن… مخاطرة كبيرة جدًا.

إلغاء العملية.

أغلق موريسون الدفتر وقال بجدية:

روبرت… يجب أن نتصل بمكتب التحقيقات الفيدرالي فورًا.

هندرسون ليس مجرد مشتبه به في اختــ,فاء لوسي… ربما يكون مسؤولًا عن عدة عمليات اختطاف.

عادا إلى منزل طومسون حيث استخدم موريسون الهاتف للاتصال بالسلطات الفيدرالية.

خلال ساعتين فقط وصل عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي من دي موين، برفقة الشريف الحالي وفريق تحقيق كامل.

تولى العميل الخاص ديفيد تشين قيادة العملية.

قال بهدوء:

السيد طومسون… السيد موريسون… لقد قمتم باكتشاف استثنائي، لكن علينا التحرك بحذر شديد.

لا يمكن لهندرسون أن يعلم أننا اكتشفنا الأدلة قبل الحصول على أمر تفتيش رسمي.

فحص تشين محتويات الصندوق تحت إضاءة أفضل وقال:

استنادًا إلى هذه الأدلة، لدينا أسباب كافية للحصول على أمر فيدرالي، لكنني أريد اعتــ,قال هندرسون قبل أن تتاح له فرصة تد,مير أي دليل آخر.

رفع روبرت عينيه وسأل بصوت يائس:

وماذا عن لوسي؟

توقفت الملاحظات عنها في الثاني والعشرين من يونيو…

ماذا حدث في يوم الثالث والعشرين؟ أعاد تشين دراسة الدفتر مرة أخرى بتركيز. قال: سيد طومسون، هناك صفحات أخرى كانت هنا، لكنها ممزقة، ربما أزال هندرسون الملاحظات الأكثر إدانة.

في السادسة صباحًا، بينما كان هندرسون لا يزال نائمًا، طوقت سيارات العملاء الفيدراليين منزله بهدوء. وعندما طرقوا الباب، فتح الرجل مرتديًا روب النوم، يبدو مرتبكًا ونعسًا.

قال العميل تشين بلهجة حازمة: هارولد هندرسون، أنت رهن الاعتقال للاشتباه في اختطاف قاصر ونقله عبر حدود الولايات، وهي جــ,ريمة فيدرالية خطيرة.

اختفى اللون من وجه هندرسون فورًا. نظر خلف العملاء فرأى روبرت طومسون واقفًا على الرصيف يراقب بصمت. قال: لا أعرف عمّا تتحدثون، لكن صوته كان يرتجف.

قال تشين: لدينا أدلة مادية تربطك باخــ,تفاء عدة أطفال، من بينهم لوسي طومسون. حاول هندرسون إغلاق الباب، لكن العملاء كانوا قد بدأوا بالدخول بالفعل.

بينما كانوا يقتادونه إلى سيارة مكتب التحقيقات الفيدرالي، صرخ في روبرت: أنت لا تفهم، كنت أحاول إنقاذهن. وقف روبرت يراقب الرجل الذي عاش أسفل الشارع منه عشر سنوات.

طوال ثماني سنوات، كان المسؤول عن اختفاء لوسي يعيش على بعد ثلاث منازل فقط، قريبًا لدرجة أن روبرت كان يستطيع رمي حجر ليصيب بيته.

لكن السؤال الأهم ظل بلا إجابة حتى تلك اللحظة. أين كانت لوسي؟

استمر استجواب هارولد هندرسون ست عشرة ساعة كاملة داخل المقر الفيدرالي في سيدار رابيدز، بقيادة العميلين تشين وويليامز.

عندما وُضع أمام الأدلة الفوتوغرافية والوثائقية، حاول في البداية إنكار أي تو,,رط جــ,نائي، وقال بعناد: تلك الصور كانت لعملي في المدرسة.

أردت توثيق الأطفال لأغراض تقارير السلامة فقط.

وضع تشين الدفتر المكتوب بخط اليد على الطاولة وقال: سيد هندرسون، هل يمكنك تفسير هذه الملاحظات التفصيلية عن سلوك لوسي طومسون وأنماط تحركاتها اليومية؟

ظل هندرسون صامتًا عدة دقائق، يتصبب عرقًا رغم برودة المكيف. وفي النهاية انهــ,ارت مقاومته وقال بصوت مكسور: أنتم لا تفهمون، كنت أحاول حمايتهن.

حمايتهن من ماذا؟ من عائلاتهن، من مخاطر المجتمع الحديث. كانت تلك الفتيات مهملات، معرضات لتأثيرات فاسدة تدمر براءتهن.

تبادل تشين وويليامز النظرات. لقد وجدوا مجرمًا يؤمن حقًا أنه مبرر في جرائمه.

قال تشين ببطء: سيد هندرسون، ماذا حدث مع لوسي طومسون في الثالث والعشرين من يونيو عام 1952؟

بدأ هندرسون بالبكاء. كانت لوسي مميزة، نقية جدًا، بريئة جدًا. راقبتها أسابيع وأنا أخطط لكيفية إنقاذها.

إنقاذها من ماذا؟ والداها كانا يحبانها.

قال هندرسون: كانا سيفسدونها. سيرسلانها إلى المدرسة العامة، ويجعلانها تختــ,لط بأطفال أسوأ، ويسمحان لها بمشاهدة التلفاز وقراءة كتب غير مناسبة.

انحنى تشين للأمام وسأل بحدة: ماذا فعلت بالضبط يا سيد هندرسون؟

قال: صباح الثالث والعشرين من يونيو، انتظرت حتى كانت لوسي تلعب وحدها على الرصيف. ناديتها وأخبرتها أن لدي حلوى خاصة داخل منزلي.

تبعتني بإرادتها. ثم تردد لحظة قبل أن يكمل حديثه.

قلت لها إن والديها طلبا مني الاعتناء بها لبعض الوقت، وأخبرتها أنهما سافرا وأنها ستبقى معي حتى يعودا.