صندوق العاب

شخص يحتجزها.
توقف إبهام توم فوق رقم المحققة برايس.
لكن رسالة أخرى ظهرت.
لقد كبرت كثيرًا.
ما زالت تحمل عينيك يا توم.
وما زالت ترسم لكنها أصبحت أفضل بكثير الآن.
تريد أن ترى؟
الرسالة التالية احتوت على صورة.
انهارت ركبتا توم.
تمسك بطاولة المطبخ حتى لا يسقط بينما يحدق في الصورة على شاشة هاتفه.
فتاة ربما في الثانية عشرة من عمرها.
تجلس أمام مكتب صغير مبعثرة فوقه أقلام تلوين.
شعرها داكن مثل شعر ليزا، لكنه أطول الآن.
وعينا توم البنيتان واضحتان تمامًا في وجهها.
كانت ترسم شيئًا، ولسانها بارز قليلًا من تركيزها.
نفس الحركة التي كانت تفعلها إميلي دائمًا عندما تندمج في الرسم.
كانت إميلي.
أكبر سنًا، مختلفة قليلًا، لكنها بلا شك ابنته.
همست ليزا وهي تنظر فوق كتف توم.
يا إلهي هذه هي.
هذه طفلتنا.
شعر توم وكأن صدره ينهار.
إميلي كانت حية.
طفلته الصغيرة كانت حية طوال هذه السنوات.
بينما كان هو وليزا ينعانها.
بينما كانا يضعان الزهور على قبر فارغ.
بينما كانا يحاولان إعادة بناء حياتهما المحطمة.
جاري ميلز أخذها.
وجاري ميلز تركهما يعانيان خمس سنوات كاملة.
بينما كان يحتفظ بإميلي في مكان ما.
لا أحد يعلم ماذا كان يفعل بها.
اهتز الهاتف مرة أخرى.
هي تسأل عنكما أحيانًا.
تتساءل لماذا لم يأتِ والدها ليبحث عنها.
أخبرها أنك توقفت عن البحث بعدما وجدت عائلة جديدة.
الأطفال يصدقون ما يُقال لهم، أليس كذلك يا توم؟
أصدر توم صوتًا بين البكاء والزئير الغاضب.
كانت ليزا تبكي الآن بصوت خشن يخرج من أعماق صدرها.
كتب توم بيدين مرتجفتين.
أين هي؟
ماذا تريد؟
جاء الرد فورًا.
ما أردته دائمًا.
أن تكون إميلي بأمان.
هي سعيدة هنا يا توم.
أسعد مما كانت في ذلك المنزل.
المنزل الذي كان الأب فيه يعمل دائمًا.
والأم فيه مرهقة دائمًا بسبب المال.
أنا أعطيتها الاستقرار.
أعطيتها الحب.
أعطيتها حياة بلا قلق.
كتبت توم لقد

سرقتها.
لقد اختطفت ابنتنا.
أنا أنقذتها.
هل تتذكر ما كنت تخطط له يا توم؟
أوراق الطلاق التي أخفتها ليزا في درج خزانتها.
معركة الحضانة التي كانت ستمزق إميلي.
أنا أعطيتها حياة أفضل.
تجمد دم توم.
هو وليزا كانا يمران بمشاكل عام 2007.
أزمات مالية وضغط العمل.
الضغط المعتاد لتربية طفل مع محاولة إبقاء مشروع صغير حيًا.
كانا قد تحدثا عن الانفصال.
لكن لم يخبروا أحدًا بذلك.
ولا حتى جاري.
إلا أن جاري عرف على أي حال.
كتب توم كنت تراقبنا.
كنت تتجسس على عائلتنا.
كنت أحمي إميلي من منزل محطم.
انظر كم كان الأمر ناجحًا.
أنت وليزا بقيتما معًا أليس كذلك؟
لا شيء يجعل الوالدين يدركان ما هو المهم حقًا مثل فقدان طفل.
أمسكت ليزا بذراع توم.
لا تتحدث معه.
اتصل بالشرطة الآن.
لكن الهاتف اهتز مرة أخرى.
إذا أشركت الشرطة ستختفي إميلي للأبد.
كان لدي خمس سنوات لأخطط لهذا اليوم.
خمس سنوات لبناء حياة يمكن أن تختفي خلال ساعة.
اتصل بالشرطة ولن تراها مجددًا.
نظر توم مرة أخرى إلى صورة إميلي.
بدت بصحة جيدة.
ملابسها نظيفة.
شعرها ممشط.
ابتسامة صغيرة على وجهها وهي ترسم.
مهما كان جاري قد فعله لم يبدو عليها أذى جسدي.
لكنها كانت الآن في الثانية عشرة من عمرها.
وكانت تعتقد أن والدها توقف عن البحث عنها.
كانت تعتقد أنه أخيرًا استسلم، وأنه توقف عن البحث عنها بعد كل هذه السنوات الطويلة من الألم والانتظار.
ماذا تريد مني؟ كتب توم على الهاتف بينما كانت أصابعه تتحرك ببطء فوق الشاشة.
توقف عن الحفر، توقف عن طرح الأسئلة.
أخبر المحققة برايس أن الرسمة مجرد رسمة طفولية لا تعني شيئًا، ثم عد إلى حياتك وسأرسل لك صورًا لإميلي مرة كل شهر لتعرف أنها آمنة وسعيدة.
هذا لا يكفي.
هذا كل ما ستحصل عليه.
إلا إذا
توقف توم قليلًا، وقلبه يضرب بقوة داخل صدره.
إلا إذا كنت تريد رؤيتها بنفسك.
زيارة واحدة فقط، أنت وحدك، لتتأكد أنها بخير.
خَطَفَت ليزا الهاتف من يدي توم بسرعة.
لا، بالتأكيد لا.
هذا فخ.
لكن توم كان قد بدأ بالفعل يفكر في الأمر بجدية.
كان جاري ذكيًا، خدع الشرطة لمدة خمس سنوات، وتمكن من إبقاء إميلي مخفية طوال هذا الوقت.
لكنه كان أيضًا متعجرفًا.
متعجرفًا بما يكفي ليرسل لهم صورًا فقط ليسخر منهم ويجعلهم يصدقون أنه يسيطر على الموقف بالكامل.
وربما متعجرفًا بما يكفي ليرتكب خطأ.
أين؟ كتب توم بينما كان يستعيد الهاتف من يد ليزا.
سأرسل لك العنوان غدًا.
تعال وحدك.
لا شرطة، لا أجهزة تسجيل، لا دعم.
فقط أب يريد أن يرى ابنته مرة أخرى.
توم، لا تفعل.
قالت ليزا بصوت مرتجف إنه قد يقتلك.
وماذا سيحدث لإميلي إذًا؟ لكن توم كان قد بدأ يكتب بالفعل.
كيف أعرف أنها بخير حقًا؟ كيف أعرف أن هذه ليست لعبة مريضة أخرى؟
وفجأة رن الهاتف.
رد توم دون أن يفكر لحظة.
بابا.
كان الصوت أكبر سنًا قليلًا ومختلفًا، لكنه بلا شك صوت إميلي.
بابا، هل هذا أنت حقًا؟
ارتخت ركبتا توم فجأة.
انزلق ببطء على خزانة المطبخ حتى جلس على الأرض، بينما كان الهاتف ملتصقًا بأذنه كأنه حبل النجاة الوحيد في العالم.
إميلي، حبيبتي، أنا هنا.
أنا بابا.
كنت أعرف أنك ستجدني يومًا ما، قالت إميلي بصوت يرتجف.
وكان توم يستطيع أن يسمع الدموع في صوتها.
العم جاري قال إنك نسيتني.
لكنني كنت أعرف أن هذا غير صحيح.
كنت أعرف أن والدي لن ينساني أبدًا.
أبدًا، همس توم بصوت منخفض.
لم أتوقف يومًا عن البحث عنك يا صغيرتي.
ولا ليوم واحد.
أريد أن أعود إلى المنزل يا بابا.
أريد أن أرى أمي.
أريد أن أنام في سريري مرة أخرى.
ستفعلين ذلك يا صغيرتي.
أعدك أنك ستفعلين ذلك.
لكن في تلك اللحظة دخل صوت جاري إلى المكالمة.
هذا يكفي.
لقد سمعت صوتها الآن.
وأنت تعرف أنها حية وآمنة.
غدًا يا توم، تعال وحدك.
وإلا فلن تراها مرة أخرى.
انقطع الخط فجأة.
ظل توم جالسًا على أرضية المطبخ يحدق في الهاتف بينما كانت ليزا تبكي بجانبه.
كانت إميلي حية.
ابنتهما حية.
وكان جاري ميلز يحتجزها طوال خمس سنوات.
لكن جاري كان محقًا في شيء واحد.
إذا اتصل توم بالشرطة الآن، فستختفي إميلي.
كان جاري يخطط لهذا منذ وقت طويل.
ظل مختبئًا بنجاح شديد طوال هذه السنوات.
بالتأكيد لديه طرق للهروب وخطط احتياطية ووسائل للاختفاء قد تجعله يأخذ إميلي معه إلى الأبد.
كان لدى توم فرصة واحدة فقط.
فرصة واحدة ليرى ابنته.
فرصة واحدة ليكتشف أين يحتجزها جاري.
وفرصة واحدة ليعيد إميلي إلى المنزل حتى لو كلفه ذلك حياته.
يجب أن أذهب، قال توم لليزا.
إذن أنا ذاهبة معك.
لا.
إذا حدث لي شيء، فستحتاج إميلي إلى أمها.
ابقِ هنا، وإذا لم تسمعي مني بحلول الغد ليلًا، فاتصلي بالمحققة برايس وأخبريها بكل شيء.
أمسكت

“هذه القصة من وحي خيال الكاتب، وأي تشابه بينها وبين الواقع في الأسماء أو الأحداث هو محض صدفة غير مقصودة.”